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Le Caracara huppé ou Caracara à crête (Caracara plancus) est une espèce de rapaces de grande taille de la famille des falconidés.
Description
Il a une longueur totale de 50 à 65 cm et une envergure de 120 cm. Les individus vivant dans les régions les plus froides de la partie sud de son aire de répartition sont plus grands que ceux des régions tropicales. Le capuchon, le ventre, les cuisses, la plus grande partie des ailes et l'extrémité de la queue sont de couleur marron foncé, les oreilles, la gorge et la nuque sont blanchâtres, la poitrine, le cou, le dos, le dessus de la queue, le crissum et la partie basse de la queue sont blanchâtres, rayés de brun foncé. En vol, les plumes les plus externes des ailes forment une grande tache blanche remarquable comme chez les autres espèces de caracaras. Les jambes sont de couleur jaune et la peau de la face est nue et la cire du bec est jaune à rouge-orange. Les jeunes ressemblent aux adultes, mais sont plus pâles, avec des stries sur la poitrine, le cou et le dos, les jambes sont grises et la peau de la face est blanchâtre devenant plus tard, rose-violet, de même que les cires.
Répartition et habitat
Répartition
En Amérique du Sud, il vit depuis la Terre de Feu, dans le parc national Tierra del Fuego et la réserve naturelle de l'Île des États, jusque dans la région du fleuve Amazone et le sud du Pérou. Une population de 500 couples vit sur les Îles Malouines.
En Amérique du Nord, on le trouve dans certains États des États-Unis; assez commun au Texas, rare et localisé en Arizona et très localisé en Floride.
Habitat
Il évite les hauts plateaux des Andes et la forêt dense humide comme la forêt amazonienne, où son territoire est limité aux sections dégagées le long des principales rivières. Sinon, il se produit dans pratiquement tous les espaces semi-ouverts ou ouverts et son habitat se trouve souvent à proximité de celui des hommes. Le Caracara huppé vit ainsi en lisière des bois ou sur des prairies ouvertes et se nourrit fréquemment d'animaux blessés ou tués par le trafic routier.
Écologie et comportement
Alimentation
Le caracara huppé se nourrit majoritairement d'arthropodes, notamment des coléoptères et des ténébrionidés, et de mammifères, en particulier des carcasses de moutons ainsi que des lagomorphes et des rongeurs. Son régime change selon les saisons, avec une majorité d'arthropodes au printemps et en été, et de plus gros animaux en automne et hiver.
Il est également capable de consommer des fruits comme le péqui, participant à la dissémination de ses graines.
Il est dominant par rapport à l'Urubu noir et à l'Urubu à tête rouge pour les carcasses. Il est généralement solitaire, mais plusieurs individus peuvent se regrouper sur une grande source de produits alimentaires (par exemple, les décharges).
Reproduction
La période de reproduction se situe au printemps et à l'été dans la partie sud de son aire de répartition, mais le calendrier est moins strict dans les régions plus chaudes. Le nid est une grande structure, de branchages, d'herbes et de duvet, généralement placée au sommet d'un arbre ou d'un palmier mais parfois on le trouve à même le sol. La ponte est en moyenne de deux à trois œufs et l'incubation de 28 à 32 jours.
Systématique
L'espèce Caracara plancus a été décrite par le naturaliste britannique John Frederick Miller en 1777, sous le nom initial de Falco plancus. L'espèce était auparavant placée dans le genre Polyborus.
Le caracara huppé est actuellement divisé en 4 sous-espèces, formant deux groupes (sud et nord). Le groupe nord était anciennement considéré comme une espèce à part, nommée Caracara du Nord ; la fusion des deux espèces a été proposée et acceptée par le SACC en 2020, et est aujourd'hui acceptée par les principales références ornithologiques.
Cette fusion revient sur la séparation proposée en 2000, avant laquelle Caracara plancus était divisé en trois sous-espèces, regroupant l'actuel Caracara huppé, le Caracara de Guadalupe et le Caracara du Nord.
Les sous-espèces actuelles sont :